刑罚是掌握国家政治的统治阶级为了惩罚犯罪而规定在刑法中的，由专门国家机关适用和执行的最为严厉的强制方法。刑罚并非是人类社会生来就有的，而是阶级社会的产物，是统治阶级惩治犯罪，镇压被统治阶级反抗的重要工具。我国刑法中的刑罚是人民法院依照法律规定，对犯罪分子实行惩罚的一种最严厉的强制方法。
刑罚和行政处罚都是强制方法，但刑罚与行政处罚不同，主要表现在：
1.严厉程度不同。刑罚是最严厉的强制方法，其严厉性表现在：刑罚不仅可以剥夺犯罪分子的财产、人身自由、政治权利，还可以剥夺犯罪分子的生命。而行政处罚只能剥夺人的一部分财产权利，即使适用行政拘留，也只能短暂地剥夺被拘留者的人身自由，这与剥夺犯罪分子自由的刑罚如有期徒刑的性质不同，法律后果亦不一样，并且行政处罚不能剥夺人的政治自由，更不可能剥夺人的生命。
2.适用对象不同。刑罚是对特定对象适用的强制方法，它只能对实施了犯罪行为的人适用，即只有犯罪分子才是刑罚适用的对象。行政处罚的适用对象是违反行政管理秩序行为的人。
3.适用的机关不同。刑罚只能由人民法院代表国家依法适用，其他任何国家机关、组织、团体和个人，都无权对他人适用刑罚。人民法院在适用刑罚时，只服从法律，不受任何机关、团体或个人的干涉。行政处罚则是由行政机关依法对行政违法行为进行处罚。
4.适用的程序不同。人民法院在适用刑罚时，必须根据刑法规定的量刑原则、幅度和案件的情节，并根据刑事诉讼法规定的管辖权限、诉讼期限和诉讼程序进行，即在内容和程序上都必须合法。行政处罚在适用时，是依据行政处罚法及有关法律、法规的规定进行。
5.执行的机关不同。根据我国刑法、刑事诉讼法和监狱法的规定，刑罚只能由公安机关、人民法院和监狱分别执行，并以监狱为主。除此以外，其他任何单位、个人都无权执行刑罚。刑罚执行的方法与场所都是法定的，例如死刑由人民法院用枪决、注射等方法执行；无期徒刑、有期徒刑在监狱执行；拘役在拘役所执行；管制由公安机关执行。行政处罚一般是由行政执法机关执行，不涉及监狱，也无需在特定的场所执行。